С точки зрения патологической анатомии ревматоидный артрит проявляется развитием стойкого воспаления синовиальной оболочки. Это воспаление (синовит) в большинстве случаев поражает мелкие суставы кистей и стоп. Однако во многих случаях оно локализуется в коленных и других суставах. При этом происходит разрастание тканей синовиальной оболочки, она отекает, становится гиперемированной, ее ворсинистая часть гиперплазируются.
Далее идет замещение нормальной синовиальной оболочки грануляционной тканью. Эта ткань особенно обильно разрастается на местах около суставного хряща, где она называется паннусом. Он проникает в хрящ и подлежащую костную ткань, приводя к разрушениям в виде узур. Воспаление поражает и периартикулярные ткани: сухожильные влагалища, сами сухожилия и связки, фиброзную капсулу.
Это является причиной подвывихов и контрактур, бывают и непроизвольные разрывы сухожилий.
Нарушенная конгруэнтность суставных поверхностей из-за их патологических изменений приводит к развитию вторичного остеоартроза, значительно проявленного при отягченном течении ревматоидного артрита. Разрушение суставного хряща может спровоцировать фиброзные, а потом и костные анкилозы. Начиная с самого раннего этапа болезни остеопороз поражает эпифарные концы костей.
Дальше он распространяется в сторону диафизов. В эпифизах к этому времени наблюдается чередование участков разрежения с грубыми костными балками.